中国では４世紀から栽培していた

お茶の原産地は東南アジアと言われており、茶樹には葉の小さい小葉系と大きい大葉系があります。小葉系は中国、大葉系はインド種とされています。

中国では有史以前からお茶を飲んでいたそうで、４世紀ごろから栽培を始めました。4世紀と言えば、日本では古墳時代です。日本にもこのころからお茶の自生種があったようですが、お茶を飲む習慣がないので栽培はまだしておりませんでした。お茶の栽培種は仏教と共に700年代の奈良時代に中国から伝えれました。

日本でお茶を飲むようになったのは、聖武天皇が１００人の僧を内裏に招き、般若経を講じさせた後で中国茶を振舞ったことからということです。本格的にお茶が普及したのは、平安時代に天台宗の開祖、最澄が唐かり茶の種子を持ち帰り、次いで真言宗の開祖である空海も種子を持ち帰って移植したことから始まったということです。

日本茶の代表は「やぶきた」

日本のお茶はこうして広がっていきましたが、いま私たちが飲んでいるお茶は、ほとんどが「やぶきた」という種なのです。ひところ、日本のお茶の栽培面積のうち、75％がやぶきたでしたが、いまや90％以上がやぶきたになったそうです。なぜそうなったのでしょうか。

明治維新直前に医者の家に生まれた静岡県の杉山彦三郎は、30歳になったころからお茶の品種改良に取り組みました。杉山はまず、お茶の木の熟成する時期がばらばらであることに眼をつけ、これを早期、中期、晩期とグループごとに分けました。このようにグループごとに栽培すると熟期のいいお茶の芽を摘むことができると考えたのです。

お茶の木の生育をじっくりと観察し、あちこちに点在するいいお茶の木を見つけては試験園に移植して育て、増やす方法を考えました。杉山は、お茶の木の生の葉を噛んでみて、渋味や苦味のある茶は捨てて、甘味のあるものだけを選びました。

こうして選んだ茶の木を３年ほど観察し、優れたものだけを残して育種していったということです。育種学からみると単純な方法ですが、長い歳月をかけて辛抱強く実行して初めて成果があります。遺伝学の創始者であるメンデルを思い出させる品種改良でした。

お茶の品種評価で認められた「やぶきた」

明治４２年（1909年）、茶業組合中央会の大谷嘉兵衛会頭は杉山の情熱に打たれ、私財を投じて試験移植地2.7ヘクタールを購入して杉山に提供しました。杉山はこの試験地に多くの茶の木を集め、優良系統を増殖していきました。

杉山は実に百種以上の品種を育成したということですが、孟宗竹の藪の跡地に拓いた茶園の北側で見つけた茶樹が「藪北」（やぶきた）と言われています。

やぶきたが出現したのは明治41年だということですが、世間に評価されて広がったのは昭和9年に静岡県の農業試験場で高い評価を受けてからでした。樹勢が旺盛であり葉が大きく、葉色は濃い緑で香りがいいということが高く評価されたのです。

杉山は昭和16年に亡くなりましたが、やぶきたは杉山の遺志を継ぐように広がり、昭和28年（1953）に農林省の登録品種になってから、急速に全国に広がっていきました。このときから「やぶきた」が正式名称になったのです。

がんにかかりにくくなる

お茶のおいしさを決めている成分は、適度な苦味と渋味と甘味の調和です。カテキン、カフェイン、アミノ酸類がバランスよく含まれていると味のいいお茶になるということです。「やぶきた」はその代表なのです。

お茶を日常的によく飲んでいる人は、がんにかかりにくいと言われています。お茶の成分と様々な効用を調べてみました。カテキンは発がん抑制効果や抗酸化効果があります。血中コレステロールを低下させたり血圧の上昇を抑制する効果もあるそうです。血糖値の上昇を抑える効果もあるということです。

フッ素も多く含まれていますが、これは虫歯を予防する効果があります。カフェインは覚醒作用がありますが、利尿作業もあるということです。ビタミンＣ，Ｂ，Ｆや血圧降下作用のあるガンマアミノ酪酸も含まれています。

お茶は日本文化の中で愛飲されるようになり、しかも健康にもいいという科学的な効能もはっきりとしてきた優等生ということになります。

・参考文献                      

「農業技術を創った人たち」（西尾俊彦著、家の光協会）

「食べ物起源事典」（岡田哲編、東京堂出版）

文：ばばれんせい　絵：とよだゆき

緑茶の食品成分

出典：食品成分データベース

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