オクラは「OKRA」なんだ

茹でたオクラにかつお節をふりかけ、醤油をたらした簡単なオクラのおひたしは、ビールなどのおつまみとして筆者の大好物です。料理屋で出されるオクラの天ぷらもおいしいです。

オクラとは、「OKRA」という英名をそのまま呼んでいるユニークな野菜です。植物分類はアオイ目アオイ科トロロアオイ属とあります。和名はアメリカネリ。オカレンコン（陸蓮根）という異名もあるそうです。英名のOKRAの語源は、アフリカのガーナで話されている現住語のNKRAMAから来たと言われています。これで想像できるようにオクラの原産地はアフリカ、それもエチオピアあたりではないかということです。

ねばねばした粘度のある食べ物は、日本に根付いた食文化です。ちなみにオクラの茹で加減は、さっと茹でるとされていますが、ねばねば感と歯ごたえ感が出るのは茹で時間2分が最高という評価も出ているようです。りおろすととろろの代用にもなるし、酢の物、和え物にもよく使われています。

納豆、メカブ、ナメコ、ヤマイモ、オクラ・・・。粘度のある食べ物をよく食べる日本では、オクラは良くなじむ野菜なのでしょう。粘度のある食べ物には、疲労を回復しスタミナをつける効果があるとされています。確かにねばねばを食べるといかにもスタミナがついたように思えます。

納豆にオクラを少々入れ、それにかつお節をまぶして醤油をたらす。これに卵の黄身を追加するのもいいでしょう。よくかき混ぜてから熱々のご飯にかけてかきこむ幸せ感は、何ごとにもたとえようのない日本の食文化です。

アフリカからアメリカへ

紀元前から栽培されて食物にされていたようで、アメリカに奴隷として渡った西アフリカ人がアメリカ大陸に持ち込み、西インド諸島から南米大陸へと広がっていきました。

アメリカでは奴隷の多かった南部で栽培されていますが、オクラはもともとが南の植物なので霜が降るような寒い土地では育たないようです。小泉八雲（ラフカディオ・ハーン）が、来日する前ニューオリンズで新聞記者をしていましたが、その当時に書いたアメリカ南部のクレオール（混血）文化と土地の料理の本にオクラが出てくるということです。

日本へは江戸時代の末期から明治時代にかけて移入されました。関東以南の比較的温暖な土地で栽培されています。筆者が子供のころ、オクラは見かけませんでした。いつからかオクラを食べるようになったとき、この野菜は輸入品かなと思った記憶があります。調べてみると、日本で広く食べられるようになったのは、1970年代に入ってからだそうです。それまでは、珍しい野菜だったのです。

世界各地のオクラ料理

アフリカから世界中に広がっていった野菜ですから各地にさまざまなオクラ料理があります。スープやシチューの材料として使われることも多く、トマトとオクラと鶏肉を煮込んだシチューなどもあります。

トマトの酸味と食塩とオクラの粘性物質がよく合っているようで、ねばねば感がとろとろ感になるということです。熱によって、粘性物質が水溶性から不溶性に一部変化したからでしょう。

オクラとベーコンを炊きこんだオクラご飯もあるそうです。ベトナムでは、オクラをスライスしてヤギの焼肉と一緒に焼いて食べています。

オクラは糖質が多く、カルシウム、鉄などのミネラル、カロチン、ビタミンC、カリウムを含んでいます。ねばねばの元は半分がタンパク質で、残り半分はペクチン、ガラクタン、アラピンなどという水溶性食物繊維ということです。

便秘に悩んでいる人が便秘解消にオクラを勧めていましたが、その理由はここにあったのです。コレステロールを減少させる効果があるそうで、夏バテ防止にもいいそうです。

オクラの種を炒るとコヒーの代用になるようで、外国では飲まれているということです。

文・ばばれんせい　　絵・すなみゆか

出典：地域の入れ物