味の伝承人は日本食文化の語りびとでもあるのだ。24人の選手は用意してきた地元の旬の食材や調理道具を手に会場の門をくぐった。冷蔵バッグで持参するチームも。念入りに調理室を下見する。同行のテレビ局取材チームが地元の代表を追った。

夜はいつもの前夜祭。各チームは調理場と勝手が違って少しあがりながらも工夫を凝らした地元ＰＲを織り込み、熱い決意を表明した。調理の仲間、子どもたち、学校関係者の応援が脳裏をよぎる。故郷の食材の晴れ舞台なのだ。秘めた決意は固い。北から南から集まった選手は主催者らも交え、地元の話、調理の苦労話にと話題は尽きなかった。しばしの懇談が終わった。後12時間－。いよいよゴングが鳴る。

主催者を代表して特定非営利活動法人２１世紀構想研究会理事長の馬場錬成・東京理科大知的財産専門職大学院教授が歓迎の挨拶に立った。「年々出場が増えている。毎年感動のドラマが生まれており、今回もきっと生まれると期待している。今日はリラックスして英気を養ってください」。短い言葉だが、食育の現場で日夜汗を流している全出場者そして決勝に歩を進めた選手たちへの熱いエールが込められている。

続いて大会実行委員長の工藤智規・城西国際大学学長が「家庭の食育指導がおろそかになってきて、さらに学校給食の重要性が高まっている。明日は１時間と短い時間だが、後片付けまで採点のポイント。日ごろの実践の成果を生かして健闘されることを祈っている」と、ユーモアを交えて話して緊張をほぐした

来賓の布村幸彦・文部科学省スポーツ・青少年局長は「学校給食を担当しているが、地場産物を給食に使うことは生きた教材となり、食育教育に役立っている。現場で地場産物を使った給食を心掛けておられる皆さんに感謝したい。これからもおいしい学校給食をつくって、食育教育の発展に貢献してほしい」と挨拶した

第1回から快く会場を提供していただいている女子栄養大の香川芳子学長が「日本の学校給食は世界的に見ても最高。どう食べればおいしく健康にいいかということを身に付けることは生涯に役立つ。この食の教育に家庭の役割が変化し、学校給食がそれを担っている。食の教育は日本の将来を左右する」と大会の意義を述べ、乾杯の発声。硬かった会場の雰囲気が一気に解けた。心尽くしの料理を楽しみ、アルコールが会話を盛り上げる。だんだん会場は騒然としてきた