午前９時４５分すぎ。いよいよ開会式が始まった。工藤智規実行委員長の開会宣言に続いて、島根県松江市立八雲学校給食センターの長島美保子さんが右手を上げて選手宣誓を行った。「郷土の食材を活かした安全で、おいしく、楽しい学校給食を調理するプロフェッショナル精神にのっとり、子どもたちが喜ぶ、おいしい学校給食を作ることを誓います」。給食のプロの自信と誇りにあふれた言葉。１３２９の全出場チームばかりか全国の給食のプロたちに共通する誓いだ。

１２人の審査委員に続いて選手が紹介された。白のキャップと白の上下の調理スタイルに身を包んだ24人の顔は上気している。「いつものように慌てないでやれば大丈夫だから」。ベテランが若手に声を掛ける。昨日の前夜祭では和やかな雰囲気だった会場は張り詰めた空気に包まれた。

調理は佳境に入った。

「加熱始めます」「はい」。「７７度です。加熱続けます」「はい」。声掛けはチームワークの鉄則。互いの作業を確認し、流れはスムーズになる。後は黙々と自分の作業を続ける。時折、視線で確認する。あうんの呼吸。仲間同士の信頼がある。

１５分経過。ガスに火が入る。しっかりはらわたを取った煮干がなべの中で踊る。だしの香りが漂う。ひじきが煮上がった。湯気が上がる。玄海灘の香りだろうか。煮物が進む。実習室においしい匂いが広がる。

食材に触る指先がやさしい。自然の恵みに感謝し、「おいしくなーれ」と呼び掛けているようだ。急ぎながら、決して乱暴ではない。愛情を込めて調理するとはこういうことか。食材と会話しているかのようだ。

さっき練り上げられ、お湯の上でスピード発酵させた生地がもうクロワッサンの形に変わった。生地の中にもエゴマ。上にもこげ茶色のエゴマが振られている。

フライパンが振られる。野菜が踊る。煮物が音を立てる。箸が動く。手馴れた技の連続だ。それにしてもいい香り。朝はしっかり食べたのに、つばが出てきた。腹が鳴る。そりゃそうだ。勢ぞろいした日本列島の自慢食材を心をこめて作っているのだから、いい匂いが当たり前だ。